В статье рассматривается практика категоризации и процедур в сфере языковых ситуаций и языковой политики в России в сравнительном аспекте. В центре анализа взаимосвязи “язык и этничность”, “язык и политика”, особенно в практике переписей населения, и их интерпретации. Предлагается пересмотр категорий “родной язык”, “материнский язык”, “национальный язык” в пользу ситуативного и множественного подходов, которые учитывают факторы рационального выбора, языкового рынка, структурных предписаний, языкового репертуара в культурно-сложных обществах, а также историческую динамику языковых процессов. Автор обосновывает отсутствие жесткой связи между языком и этничностью и ставит вопрос обеспечения прав языковых сообществ, поддержки языков как самостоятельных ценностей в культуре человеческих коммуникаций. В сфере языковой политики рассматриваются роль языковых проблем в современном нациестроительстве, соотношение государственного (национального) языка и этнических (миноритарных) языков в общественной жизни таких стран, как Российская Федерация.